CONCORD, N.C. — Ketika Kyle Larson menyelesaikan Indianapolis 500 dan Coca-Cola 600 pada hari yang sama, hujan lebat menggagalkan rencananya dan mencegahnya menyelesaikan balapan musim panas di sebuah pertunjukan.
“Saya tidak ingin mengatakan itu adalah sebuah tawar-menawar, tapi saya pikir dia tidak membalap di sini dan tidak tampil baik di Indy, itu motivasi ekstra,” kata pemilik tim Rick Hendrick.
Larson membukukan kemenangan keenamnya yang tertinggi musim ini di Seri Piala pada hari Minggu, melaju ke putaran ketiga NASCAR Playoffs dengan kemenangan di Roval, trek jalan raya/oval hybrid di Charlotte Motor Speedway.
“Saya pikir setelah beberapa komentar yang dia buat setelah Indy di Charlotte, ada banyak tekanan di pundaknya dan hampir merasa seperti dia mengecewakan tim dan para penggemarnya,” kata ketua tim Mike Kerr. “Saya tidak berpikir itu adil baginya, tapi saya tahu dia melakukannya. Dia mengerahkan upaya, intensitas, dan tekad untuk menjadi sekuat semua orang.
Larson mengendarai 62 lap tertinggi balapan dengan Chevrolet No. 5 untuk menang dengan cara yang luar biasa. Dia mengalahkan rival lamanya dan penantang gelar Christopher Bell dengan selisih 1,511 detik.
“Menyenangkan memiliki akhir pekan yang bebas stres,” kata Larson, yang akan mengajak keluarganya berlibur sebentar ke Cabo sebelum putaran ketiga playoff akhir pekan depan di Las Vegas.
Dia mencatat bahwa dia melakukan perjalanan ke Paris pada pertengahan musim dan ke Italia selama jeda Olimpiade, biasanya memenangkan perlombaan sebelum liburan.
“Saya pikir setiap liburan yang saya ambil tahun ini, saya pikir saya telah memenangkan liburan sebelumnya,” kata Larson. “Jadi saya harus mulai mengambil liburan mingguan. Saya tidak boleh berdebat. Saya tidak boleh membuktikan satu hal pun. Ini hidup saya dan kami tampil di level tinggi, jadi terserah.
Itu adalah kemenangan playoff kedua Larson, tapi dia adalah pembalap pertama yang lolos kualifikasi kejuaraan yang menang di Top 12. Di antara pembalap yang tersingkir adalah pembalap Hendrick Alex Bowman, yang didiskualifikasi setelah gagal dalam pemeriksaan pasca balapan.
NASCAR menyebut Bowman didiskualifikasi karena tidak mencapai bobot minimum. Ini membuatnya tersingkir dari babak playoff dan memungkinkan Joey Logano kembali ke perebutan gelar.
“Kami sedang berupaya untuk memahami keputusan hari Senin apakah akan mengajukan banding,” kata Hendrick Motorsports.
Diskualifikasi Bowman menyingkirkan Bowman, Austin Cindric dari Tim Penske, Daniel Suarez dari Trackhouse Racing, dan Chase Briscoe dari Stewart-Haas Racing dari perburuan gelar.
Tiga dari empat pembalap Hendrick – Larson, William Byron dan Chase Elliott – telah resmi melaju ke perempat final.
Bergabung dengan mereka untuk tiga balapan seri berikutnya adalah juara bertahan Ryan Blaney di Penske, pembalap Joe Gibbs Racing Denny Hamlin dan Bell di Toyota, dan juara musim reguler Tyler Reddick di Toyota untuk 23XI Racing.
Masih ada dua pembalap Ford yang berhak bersaing memperebutkan kejuaraan Piala: Blaney dan rekan setimnya di Penske, Logano.
Bell finis kedua, disusul Byron, Cindric, Elliott, juara bertahan AJ Allmendinger dan Shane Van Gisbergen. Logano berada di urutan kedelapan, dengan Bubba Wallace dan Blaney melengkapi sepuluh besar.
Reddick memenangkan etape pertama, tetapi putaran dengan Austin Dillon di etape kedua menjatuhkannya ke urutan 37 dan di bawah batas akhir. Dia harus berjuang keras sepanjang sisa perjalanan untuk finis di urutan ke-11 dan mempertahankan tempat playoff.
Michael Jordan, mitra bisnis Hamlin dan pemilik 23XI Racing, memeluk Hamlin dan Reddick di pit setelah mereka melakukan cut.
Logano, sementara itu, finis kedelapan dan tersingkir empat poin sebelum melaju ke babak berikutnya hingga Bowman didiskualifikasi.
Pengemudi pertama tersingkir
Briscoe tersingkir saat memasuki garasi dengan sisa 66 lap akibat kerusakan mekanis, secara resmi mengakhiri peluang Stewart-Haas Racing untuk bersaing memperebutkan gelar juara. Jumlah tim akan dikurangi dari empat mobil menjadi satu tahun depan, dengan Tony Stewart tidak lagi menjadi bagian dari grup kepemilikan dan Briscoe akan mengemudi ke Gibbs pada tahun 2025.
“Saya berharap kami masih bersaing memperebutkan gelar juara. Itu menyakitkan,” kata Briscoe. “Bahkan bukan untuk saya sendiri, tapi untuk semua orang di Stewart-Haas. Mereka semua telah melalui kehidupan 14 mobil, dan lingkungan yang kami alami dalam beberapa minggu terakhir sangat menarik.
“Saya benci hal ini akan segera berakhir. Saya tahu apa artinya bagi Stewart Haas untuk tidak bersaing memperebutkan gelar juara lagi. Sejujurnya, hal itu membuat banyak orang tetap berada di dalam gedung.
Vance menekan tombol putar berhenti
Kandidat wakil presiden dari Partai Republik Senator JD Vance hadir, dan Donald Trump Jr. menemaninya ke pertemuan pra-pebalap dan start. Mantan Presiden Donald Trump berkompetisi di Coca-Cola 600 di trek yang sama pada bulan Mei.
Penyu berubah
NASCAR mengumumkan perubahan jalur lainnya menjelang balapan hari Minggu, dengan pejabat Charlotte mengganti “kura-kura” 4 inci di trek dengan pembatas 2,25 inci.
Pinggir jalan yang lebih kecil akan membantu mengurangi dampak yang dirasakan pengemudi Seri Piala saat melewati gundukan kecepatan dan saat mobil berada di posisi terbawah saat mendarat.
Beberapa pengemudi mengeluh pada hari Sabtu setelah latihan dan kualifikasi bahwa dampak mobil mereka setelah melewati Turtles terlalu kuat, dan Martin Truex Jr. dan Kyle Busch mengatakan mereka terkejut ketika mobil mereka menyentuh tanah.
Sebelumnya
Putaran ketiga playoff NASCAR dimulai hari Minggu di Las Vegas Motor Speedway, dan Larson tidak hanya menjadi juara bertahan, tetapi ia juga menang di musim semi.