Perang di Ukraina berdampak buruk bagi orang-orang baik. Ukraina perlahan-lahan kehilangan kekuatan di front timur. Pasukannya menderita kekurangan tenaga dan amunisi. Invasi musim panas ke Rusia menjadi berita utama tetapi tidak mengubah arah pertempuran secara keseluruhan. Kampanye serangan rudal yang mendalam terhadap Rusia mungkin menjanjikan, namun dibatasi oleh ambivalensi Barat. “Rencana Kemenangan” Ukraina yang banyak digembar-gemborkan – termasuk dorongan untuk bergabung dengan Pakta Pertahanan Atlantik Utara – belum mendapat banyak dukungan dari Amerika Serikat.
Ketika prospek Ukraina meredup, tekanan meningkat di Washington untuk menyelesaikan masalah ini melalui perundingan. Tantangannya adalah tidak ada seorang pun yang tahu bagaimana mengubah situasi medan perang yang memburuk menjadi perdamaian yang layak.
Rencana mantan Presiden Donald Trump adalah yang paling sederhana: mempertemukan pemimpin Rusia Vladimir Putin dan Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky secepat mungkin dan mengancam keduanya jika perang tidak terjadi. Trump dapat memberi tahu Zelensky bahwa ia berisiko kehilangan bantuan AS jika ia tidak membuat kesepakatan; ia dapat memberi tahu Putin bahwa jika Rusia menolak, AS akan meningkatkan bantuan atau menjatuhkan sanksi yang lebih keras terhadap Moskow.
Strategi ini sesuai dengan citra Trump yang tangguh. Memotong bantuan AS akan segera membuat Ukraina bertekuk lutut. Sayangnya, tidak jelas mengapa ancaman tambahan bantuan AS ke Ukraina akan membuat Putin takut, mengingat Trump telah mengeluh selama bertahun-tahun mengenai besarnya biaya bantuan yang ada.
Beberapa pihak menduga bahwa rencana Trump bukanlah untuk mencapai perdamaian yang bermanfaat, melainkan untuk menjamin perdamaian dengan segala cara. Trump tampaknya membayangkan Ukraina akan menyerahkan wilayah yang telah direbutnya (mungkin menukarkan pijakan Kursk di Rusia dengan konsesi kecil) dan mungkin setuju untuk membatasi hubungannya dengan Barat dengan imbalan gencatan senjata yang tidak akan bertahan lebih dari satu menit seperti yang diharapkan Putin akan memakan waktu lebih lama.
Pendekatan kedua, yang didukung oleh kalangan keamanan nasional Partai Demokrat, lebih realistis karena mengakui bahwa Ukraina memerlukan cara yang lebih baik. Amerika Serikat akan terus membantu Ukraina mempertahankan wilayahnya, dengan harapan pada akhirnya akan menanggung dampak buruk dari serangan Rusia. Washington mungkin akan memperketat sanksi yang menargetkan beberapa bank Tiongkok yang memfasilitasi perdagangan strategis dengan Rusia. Jika Wakil Presiden Kamala Harris memenangkan pemilu, ia kemungkinan akan memberikan paket bantuan lain untuk Ukraina, yang bertujuan untuk menunjukkan kepada Putin bahwa ia tidak dapat bertahan lebih lama dari negara-negara Barat dan membantu Kyiv membangun kembali setidaknya terhadap ancaman serangan lain. Mungkin Ukraina dan Barat dapat melakukan diplomasi dari posisi persatuan dan kekuatan.
Namun pendekatan ini juga jelas mempunyai kelemahan. Jika dukungan yang diberikan AS sejauh ini belum meyakinkan Putin untuk menyerah, mengapa strategi yang ada saat ini—yang pada dasarnya serupa—bisa berhasil? Memang benar bahwa biaya per kilometer yang ditanggung Putin sangat mencengangkan. Dia tidak dapat menanggung kerugian besar dalam hal tenaga kerja dan peralatan selamanya. Namun mengingat populasi Rusia hampir empat kali lipat populasi Ukraina, pasukan Zelensky mungkin akan mati kehabisan darah sebelum pasukan Putin.
Masalahnya di sini adalah kontradiksi yang sama yang melanda kebijakan AS sejak Februari 2022. Namun karena alasan yang jelas dan dapat dimengerti – yaitu adanya persaingan prioritas di Pasifik, ketakutan akan meningkatnya hubungan dengan Rusia – AS juga ingin membatasi keterlibatan AS.
Sayangnya, kita tidak selalu bisa mendapatkan semua yang kita inginkan. Saat ini, banyak pihak yang meyakini kesepakatan damai akan mengurangi biaya dan risiko dukungan AS terhadap Ukraina. Namun mencapai kesepakatan yang tidak berarti kapitulasi mungkin memerlukan biaya dan risiko yang lebih besar daripada yang diterima Amerika sejauh ini.
Putin mengetahui hal ini. Pembicaraan tentang kompromi, yang datang dari sebuah negara yang bersikeras bahwa ia harus dikalahkan atau bahkan digulingkan, tidak meninggalkan keraguan bahwa segala sesuatunya akan berjalan sesuai keinginannya. Putin dapat menanggapi inisiatif perdamaian dengan menekankan tujuan tertinggi – mencaplok beberapa provinsi, membatasi kedaulatan Ukraina, dan bahkan mungkin menggulingkan pemerintah Ukraina – sementara pasukannya terus melakukan pengeboman dan pemukulan.
Atau, berlawanan dengan intuisinya, dia bisa ikut serta jika menurutnya meredakan situasi saat ini akan membuatnya siap meraih kemenangan di kemudian hari. Menegakkan gencatan senjata di sepanjang garis depan saat ini akan membebani Ukraina untuk melanjutkan perang. Hal ini akan memecah belah NATO, mengadu negara-negara yang secara diam-diam mendukung kesepakatan buruk tersebut melawan negara-negara yang khawatir hal itu akan semakin mempermalukan Moskow. Gencatan senjata dapat menyebabkan pencabutan sanksi, atau setidaknya penundaan. Dan jika Trump menang dan semangat “America First” muncul di Washington, negara-negara Barat mungkin akan kehilangan minat terhadap Ukraina setelah penembakan berhenti.
Kenyataannya adalah tidak ada kesepakatan damai – baik atau buruk bagi Ukraina – yang akan menghasilkan solusi jangka panjang terhadap permasalahan ini. Putin belum menyerah untuk menjadikan Ukraina sebagai yurisdiksi Rusia. Ukraina yang hancur dan hancur tidak akan mampu mempertahankan dirinya sendiri. Oleh karena itu, tidak ada solusi yang dapat bertahan lama kecuali negara-negara Barat memberikan jaminan keamanan jangka panjang kepada Ukraina dan memberikan bantuan militer dan keuangan yang diperlukan untuk meyakinkan Putin bahwa melanjutkan konflik adalah ide yang buruk.
Jika Amerika Serikat di bawah Trump atau Harris tidak menghadapi masalah ini, maka berakhirnya perang Rusia-Ukraina mungkin hanya menjadi hitungan mundur menuju dimulainya perang berikutnya.
Hal Brands adalah kolumnis Opini Bloomberg dan Profesor Terhormat Henry Kissinger di Sekolah Studi Internasional Lanjutan Universitas Johns Hopkins.